Islands Hauptstadt liegt am Rande der Bucht Faxaflói, einer 50 Kilometer breiten Meeresbucht, die eines der zuverlässigsten Futtergebiete für Wale im Nordatlantik beherbergt.
Dreiundzwanzig Walarten ziehen durch diese Gewässer, doch Zwergwale, Buckelwale, Weißschnauzendelfine und Schweinswale machen zwischen April und Oktober mehr als 90 Prozent der Sichtungen aus. Die Lage der Bucht am Zusammenfluss von kalten arktischen Strömungen und wärmerem Golfstromwasser schafft Nährstoffauftriebe, die dichte Ansammlungen von Krill und Lodde nähren – die Nahrungsquelle, die jeden Sommer Bartenwale in Sichtweite des Alten Hafens von Reykjavik lockt.
RIB-Touren (Festrumpfschlauchboote) kamen Anfang der 2010er Jahre als schnellere Alternative für kleinere Gruppen zu den traditionellen Walbeobachtungsschiffen auf. Während Stahlschiffe 100 oder mehr Passagiere befördern und mit acht Knoten fahren, bieten RIBs Platz für 12 Personen, gleiten bei 35 Knoten über das Wasser und können innerhalb von Sekunden wenden, wenn ein Wal die Oberfläche durchbricht. Die Kombination aus Geschwindigkeit und Wendigkeit verkürzt die Reisezeit zu bekannten Futterplätzen von 90 auf unter 20 Minuten. Das lässt mehr Zeit vor Ort und ermöglicht es den Guides, entlegenen Sichtungen zu folgen, die größere Boote nicht erreichen können. Aufgrund der Pflicht zum Tragen von Thermoanzügen und der offenen Cockpits finden die RIB-Boot-Walsafaris ab Reykjavik ganzjährig statt, sprechen aber vor allem Besucher an, die Schutz gegen Nähe eintauschen möchten.
Die Walpopulation in der Faxaflói-Bucht folgt einem vorhersehbaren saisonalen Rhythmus. Zwergwale – sieben bis neun Meter lang, Einzelgänger – kommen Ende März an und bleiben bis November; ihre torpedoförmigen Silhouetten sind oft nur zwei Kilometer von der Hafeneinfahrt entfernt sichtbar. Buckelwale, die an ihrer Länge von 15 Metern und ihren weiß gemusterten Fluken erkennbar sind, erreichen ihren Höhepunkt im Juni und Juli, wenn sich Heringsschwärme nahe der Halbinsel Reykjanes konzentrieren. Weißschnauzendelfine reisen in Gruppen von 10 bis 30 Tieren und reiten in der Bugwelle neben den RIBs; ihre Akrobatik ist bei Sommerabfahrten so gut wie garantiert. Orcas bleiben selten, sind aber möglich, besonders im Frühjahr, wenn der Hering vor der Küste laicht.
Die Walbeobachtungsindustrie in Reykjavik wird durch das isländische Walschutzgesetz von 2013 reguliert, das Mindestabstände von 50 Metern vorschreibt, das Abschalten der Motoren in einem Umkreis von 100 Metern verbietet und die täglichen Abfahrten pro Betreiber begrenzt. Special Tours, der erste lizenzierte RIB-Betreiber der Hauptstadt, startete 2009 die kommerzielle Schnellboot-Walbeobachtung vom Alten Hafen aus. Heute beherbergt der Hafen fünf zertifizierte Betreiber, die alle vom selben Holzsteg-Komplex an der Geirsgata ablegen. Die meisten Tickets für die RIB-Boot-Walsafari ab Reykjavik beinhalten Thermoanzüge, Schutzbrillen und Handschuhe, da die Gischt des Nordatlantiks selbst im Juli noch fast gefriert.
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