La capitale de l'Islande se trouve au bord de la baie de Faxaflói, une étendue d'eau de 50 kilomètres de large qui abrite l'un des lieux d'alimentation pour cétacés les plus fiables de l'Atlantique Nord.
Vingt-trois espèces de baleines migrent à travers ces eaux, mais le petit rorqual, la baleine à bosse, le dauphin à bec blanc et le marsouin commun représentent plus de 90 % des observations entre avril et octobre. La position de la baie à la confluence des courants arctiques froids et de l'eau plus chaude du Gulf Stream crée des remontées de nutriments qui soutiennent denses proliférations de krill et de capelans, la base de proies qui attire les baleines à fanons à portée de vue du vieux port de Reykjavik chaque été.
Les visites en RIB (bateau semi-rigide) ont émergé au début des années 2010 comme une alternative plus rapide et en plus petit groupe aux navires d'observation des baleines traditionnels. Là où les navires à coque en acier transportent 100 passagers ou plus et naviguent à huit nœuds, un RIB peut accueillir 12 personnes, déjauge à 35 nœuds et peut pivoter en quelques secondes lorsqu'un souffle perce la surface. La combinaison de la vitesse et de la maniabilité réduit le temps de trajet vers les zones d'alimentation connues de 90 minutes à moins de 20, laissant plus de temps sur place et permettant aux guides de poursuivre des observations lointaines que les bateaux plus grands ne peuvent atteindre. Les exigences en matière de combinaisons de flottaison et les cockpits ouverts signifient que les visites d'observation des baleines en bateau semi-rigide au départ de Reykjavik fonctionnent toute l'année, mais attirent surtout les visiteurs prêts à échanger l'abri contre la proximité.
La population de baleines de Faxaflói suit un rythme saisonnier prévisible. Les petits rorquals (sept à neuf mètres, prédateurs solitaires) arrivent fin mars et restent jusqu'en novembre, leurs silhouettes en forme de torpille étant souvent visibles à moins de deux kilomètres de la jetée du port. Les baleines à bosse, identifiables par leur longueur de 15 mètres et leurs nageoires caudales à motifs blancs, atteignent un pic en juin et juillet lorsque les bancs de harengs se concentrent près de la péninsule de Reykjanes. Les dauphins à bec blanc voyagent en groupes de 10 à 30 individus et surfent sur la vague d'étrave aux côtés des RIB, leurs acrobaties étant un élément presque garanti des départs estivaux. Les orques restent rares mais possibles, surtout au printemps lorsque les harengs frayent au large.
L'industrie de l'observation des baleines à Reykjavik est réglementée par la loi islandaise de 2013 sur la protection des cétacés, qui impose des distances d'approche minimales de 50 mètres, interdit de couper les moteurs à moins de 100 mètres et plafonne les départs quotidiens par opérateur. Special Tours, le premier opérateur de RIB agréé dans la capitale, a lancé l'observation commerciale des baleines en hors-bord depuis le vieux port en 2009. Aujourd'hui, le port accueille cinq opérateurs certifiés, partant tous du même complexe de quais en bois à Geirsgata. La plupart des billets pour l'observation des baleines en bateau semi-rigide au départ de Reykjavik incluent des combinaisons de flottaison thermiques, des lunettes de protection et des gants, car les embruns de l'Atlantique Nord restent proches du point de congélation même en juillet.
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